Le panorama en tant que média

Avant que les premiers films ne remplissent les salles de cinéma, les panoramas attiraient les foules avec des représentations de villes, de paysages et de batailles. Brevetée en 1787, cette nouvelle forme de média est considérée comme une invention du britannique Robert Barker. Il réalise d’ailleurs lui-même une peinture à 360 degrés de la ville d’Édimbourg.

L’attrait pour les divertissements visuels anime les hommes depuis toujours, encourageant le développement de toutes sortes de dispositifs avec effets d’illusions. Les toiles des panoramas sont peintes avec une grande précision, équipées de mises en scènes lumineuses avec des installations tridimensionnelles (« faux-terrain ») et sont visibles depuis une plateforme. La combinaison d’une peinture circulaire et d’un « faux terrain » entoure les visiteurs·euses et crée une puissante illusion visuelle immersive : les spectateurs·trices sont immédiatement plongés·ées au milieu du paysage ou de l’événement représenté. La diffusion de la lumière du jour qui pénètre par les fenêtres de toit renforce l’impression de la r tridimensionnelle. Ainsi, le panorama transcende les limites de l’espace et du temps en transposant le spectateur en tant que témoin des événements représentés. Les paysages, les vues de villes ou les batailles historiques, ainsi que les thèmes religieux, comme la crucifixion du Christ constituent les contenus principaux des panoramas historiques.

Un goût prononcé pour les divertissements visuels 

Depuis toujours, l’homme est fasciné par les illusions d’optique. Depuis la nuit des temps, son « désir de voir » l’incite à bricoler des effets d’illusion. La volonté de reproduire la réalité et de créer l’illusion s’observe tout au long de l’histoire de l’art et des médias. On constate, d’une part, le besoin sous-jacent de créer un lien émotionnel fort entre le spectateur et un récit. D’autre part, le plaisir de se transporter dans de nouvelles formes du divertissement visuel motive la recherche de nouvelles techniques illusionnistes.
Dans un processus de développement constant, il vient aux inveneurs·trices, aux bricoleurs·euses et aux artistes l’idée de créer des objets et des mécanismes visant à tromper l’œil, à suggérer l’effet 3D et à créer l’illusion. Les inventions comme la technique picturale du trompe-l’œil, la camera obscura, la lanterne magique, le zootrope (tambour magique), le stéréoscope ou le folioscope en font partie.

Le Panorama Bourbaki de Lucerne est l’un des plus importants « grands panoramas » au monde, se trouvant encore dans un bon état de conservation. L’invention du « grand panorama » repré- sente une étape clé dans l’histoire de la création de mondes illusoires.

Le monde des panoramas

Son effet d’illusion optique raffiné fait du panorama le média visuel de masse du 19e siècle, le « cinéma avant la lettre ». En s’efforçant de brouiller les frontières entre réalité et illusion, il est en outre considéré comme le précurseur des projections en 3D et des représentations en réalité virtuelle d’aujourd’hui.

Une trentaine de panoramas ronds et semi-ronds datant du 19e et du début du 20e siècle ont survécu jusqu’à aujourd’hui. Une partie d’entre eux est exposée et accessible aux visiteurs. D’autres sont stockés, parfois en pièces détachées, et ne sont donc pas accessibles au public.

Le phénomène du panorama reste vivant et continue d’évoluer. De nos jours, le média panorama connaît un nouveau boom. Le besoin d’illusion et de suggestion sous toutes ses formes est toujours aussi fort : outre les panoramas historiques conservés du 19e et du début du 20e siècle, de nouveaux panoramas circulaires et même semi-circulaires ont été et sont créés. La famille mondiale des panoramas s’agrandit et un nouveau panorama s’ajoute presque chaque année ! Actuellement, il existe à nouveau environ 85 panoramas circulaires dans le monde.

Edouard Castres

Un peintre investi d’une mission. Le peintre du Panorama Bourbaki sait précisément ce qu’il souhaite représenter sur sa toile. Édouard Castres (1838–1902) a lui-même pris part au passage des soldats à la frontière des Verrières, en tant que bénévole de la Croix-Rouge. Sa représentation réaliste des horreurs de la guerre, se concentrant sur des destins individuels, constitue ainsi un plaidoyer pour la paix.

La complexité de la composition met Castres face à de nombreuses difficultés. Il parvient pourtant, de manière étonnante, à représenter la vallée longitudinale du Val-de-Travers sur une toile circulaire. Le choix du «centre idéal» du panorama constitue également un élément essentiel pour parvenir à créer l’effet escompté. Il compose un lieu imaginaire depuis lequel le paysage et des scènes diverses peuvent être observés le long de la vallée. Castres réalise la peinture circulaire à Genève en 1881 avec une équipe de peintres, qu’il recrute en partie dans les rangs des élèves de Barthélemy Menn. Le jeune Ferdinand Hodler en fait partie.